From Delegation Walkouts and Heated Speeches to Gaza, Iran, Cuba and the International Order — What Happened on Day One of the 81st UN General Assembly

New York, United States | September 23, 2026 | The Global Journal

The first day of the high-level General Debate of the 81st United Nations General Assembly in New York on September 22 unfolded amid diplomatic tensions, delegation walkouts and contrasting statements on Gaza, Iran, Cuba and the future of the international order. According to the United Nations, this year’s General Debate is being held from September 22 to 26 and on September 28. The theme of the session is “Restoring trust, managing transformation: a United Nations that delivers for all.”

One of the most widely discussed events of the first day was the address by US President Donald Trump. He outlined the US position on Iran, Cuba and other international issues. Referring to Iran, Trump warned that the United States could “annihilate” Iran if no agreement was reached. His 37-minute speech also covered Gaza, the Russia-Ukraine war, the International Criminal Court, artificial intelligence, and US policy toward Venezuela and Cuba.

Cuban Delegation Walks Out After Trump Calls Cuba a ‘Failed State’

Speaking about Cuba, Trump described the country as a “failed state” and said that “freedom” was coming to Cuba. Following his remarks, the Cuban delegation walked out of the General Assembly chamber. The incident became one of the most visible diplomatic reactions of the first day.

Iranian delegates also left the chamber during Trump’s remarks when he addressed the issue of Iran. The incident drew particular attention amid the ongoing tensions between Washington and Tehran.

Macron Delivers Strong Remarks on Gaza

The Gaza crisis was another major focus of debate on the first day. French President Emmanuel Macron, delivering his final address to the United Nations, questioned the international community’s response to the humanitarian situation in Gaza.

Macron said some were claiming that peace had been achieved in Gaza, but humanitarian aid had still not been allowed to reach the population. He described the situation in Gaza as “shameful” and questioned the credibility of the international community if it remained inactive over the crisis. He also emphasized the situation in the West Bank and the need to respect international law.

Israeli Delegation Walks Out During Erdogan’s Speech

Turkish President Recep Tayyip Erdogan also strongly criticized the situation in Gaza and the West Bank during his address on the first day. He questioned the effectiveness of the United Nations and called for broader recognition of a Palestinian state. According to Al Jazeera, the Israeli delegation left the chamber while Erdogan was speaking.

Erdogan also called for disputes in South Asia, including Kashmir, to be resolved through dialogue and within the framework of the UN Charter.

Netanyahu Was Not Speaking on the First Day

Although Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu has been at the center of significant political debate at the United Nations, he did not address the General Assembly during the first day on September 22. Reuters reported that he was preparing to speak at the United Nations at a later stage and present Israel’s position on its military actions.

Guterres Delivers Final Opening Address and Receives Standing Ovation

One of the key moments of unity on the first day was the final opening address by outgoing UN Secretary-General António Guterres. His term ends on December 31. In his speech, he called for an end to wars, stronger international cooperation, action on climate change, global oversight of artificial intelligence and reforms to the United Nations system. He received a standing ovation from representatives of member states after his address.

Guterres also warned about conflicts in the Middle East and urged world leaders to use the high-level week as an opportunity to reduce tensions and advance dialogue.

Different Messages on the Future of the International Order

Finnish President Alexander Stubb also emphasized the importance of international law, national sovereignty and territorial integrity during the first day. He criticized the Russia-Ukraine war and called for the protection of the international rules-based order.

Meanwhile, Erdogan highlighted the need to reform the structure of the UN Security Council, arguing that the decision-making power held by its five permanent members raises questions about broader representation within the United Nations.

Syrian President Seen Scrolling Through Reels on His Phone

Away from the diplomatic tensions and major speeches, a video featuring Syrian President Ahmed al-Sharaa also attracted attention on social media. During Turkish President Erdogan’s speech, al-Sharaa was seen looking at his mobile phone and scrolling through Instagram Reels. The footage quickly spread across social media platforms.

This was Ahmed al-Sharaa’s second appearance at the UN General Assembly. In 2025, he became the first Syrian leader in nearly six decades to address the UN General Assembly.

Global Political Divisions Visible on the First Day

The events of the first day of the 81st UN General Assembly highlighted sharp differences over Gaza, Iran, Cuba and the war in Ukraine, while leaders also stressed the importance of international law, UN reform, peace and multilateral cooperation. The day’s discussions therefore underscored both the divisions in global politics and the continuing need for diplomatic dialogue.

The UN General Assembly’s high-level General Debate will continue through September 28, with more world leaders expected to address the assembly in the coming days.